De eerste kleine Audi

Voordat Audi zo succesvol werd als het heden ten dage is kunnen we van een roerige geschiedenis spreken. Maar juist die geschiedenis ligt wel aan de basis van het merk dat het nu is. Feitelijk werd Audi al in 1899 opgericht door August Horch onder de naam Horch Automobielwerke. Door een ruzie met zijn drie partners stapte Horch uit het bedrijf en richtte een nieuwe onderneming op onder de naam Audi (Latijns voor Horch). In de jaren ´30 fuseerde Audi met DKW, Horch en Wanderer tot één overkoepelende organisatie: Auto Union. Het logo met de vier ringen ontstond als beeldmerk van deze holding (geïnspireerd op de Olympische Ringen), maar de vier afzonderlijke merken bleven bestaan. Halverwege de jaren ´60 werd Auto Union door Volkswagen overgenomen van toenmalig eigenaar Mercedes-Benz dat vlak na de oorlog Auto Union had gekocht. In 1969 werd NSU, waar de slogan ´Vorsprung durch Technik´ vandaan komt ingelijfd. En dat vormde ook de basis voor de ontwikkeling van de Audi 50.

NSU opvolger
Het bedrijf ging inmiddels als Audi NSU Auto-Union door het leven en was onderdeel van de Volkswagen Group. Zowel vanuit de voormalige NSU-medewerkers, maar zeker ook vanuit Volkswagen werd besloten om een compacte Audi te ontwikkelen. Ook in Duitsland zag men het enorme succes van kleine Franse, Engelse en Italiaanse auto’s met lede ogen aan. Er moest worden teruggevochten. En zodoende werd in slechts 21 maanden tijd de Audi 50 ontwikkeld. In nauwe samenwerking met de ingenieurs van Volkswagen ontwikkelde men in Ingolstadt de eerste compacte auto. De opdracht van Volkswagen-directeur Rudolf Leidig was om een voorwielaangedreven compacte Audi te ontwikkelen die als spiritueel opvolger kon dienen voor de kleine NSU-modellen van weleer.

Polo
Of de Audi 50 oorspronkelijk als Volkswagen werd ontwikkeld of niet blijft wat onduidelijk, maar toen het model in 1974 op de markt kwam presenteerde Volkswagen kort daarna de Polo; een identiek model voorzien van VW in plaats van Audi-logo’s. Aangezien de productie van de Audi 50 al in Wolfsburg plaatsvond was die stap gemakkelijk te maken. De Polo werd in de markt gezet met een iets minder luxueuze uitstraling. Aan de buitenzijde was dat niet te zien, op de logo’s na waren beide modellen immers identiek, maar binnenin kon de Polo rekenen op minder mooie bekleding, iets minder luxe en het aanbod een minder krachtige motor. Waar de Audi 50 kon rekenen op een 1.1 liter met 50 pk of 60 pk en later een 1.3 liter met 60 pk was de Polo ook leverbaar met een 0.9 liter motor met 40 pk.

Kort leven
Lang heeft het succes van de Audi 50 niet geduurd. Binnen het Volkswagen-concern gingen stemmen op om Audi en Volkswagen meer een eigen identiteit te gaan geven. Want niet alleen de 50 en de Polo deelden nagenoeg elk detail, ook de eerste Audi 80 had – in de vorm van de Volkswagen Passat - een tweelingbroer uit Wolfsbrug. Enkel de Golf en de 100 waren voor respectievelijk Volkswagen en Audi voorbehouden. Men besloot beide merken meer uit elkaar te trekken en Audi als het luxemerk binnen de Volkswagen Group te gaan positioneren. Daar paste volgens het toenmalige beleid geen klein model bij. Vier jaar na zijn introductie werd de Audi 50 in 1978 dan ook uit productie genomen. In totaal zijn er 180.828 exemplaren geproduceerd. Het model bleef echter wel voortleven, zij het als Polo.

Roest
Heden ten dage is de Audi 50 een zeldzaamheid. Ondanks het relatief grote aantal dat er geproduceerd is zul je er tegenwoordig niet zomaar één tegenkomen. Dat alles valt te wijten aan de extreme roestgevoeligheid van het model. Er werd goedkoop staal gebruikt en van een roestbehandeling was geen sprake. Ondanks dat de auto’s technisch de Duitse degelijkheid waar maakten zorgde de roest ervoor dat er tegenwoordig nog nauwelijks een Audi 50 te vinden is. Volgens officiële cijfers waren er in Duitsland in 2007 nog maar 489 exemplaren op de weg.

De geschiedenis herhaalt zich
Ondanks dat de Audi 50 geen lang leven was gegund gaat Audi opnieuw het kleine segment proberen te veroveren. Ook nu weten de Fransen, Italianen en Engelsen dit segment als geen ander te bespelen en ruikt Audi opnieuw kansen. De A1 kan feitelijk gezien worden als de opvolger van de Audi 50. Niet alleen omdat het een kleine Audi is, maar bovendien ook omdat hij een groot deel van zijn techniek en motoren deelt met de Polo. En daarmee herhaalt de geschiedenis zich. Gedeeltelijk.