Exclusieve straatlegale raceauto

Toen de DTM in 1996 werd gestopt had Mercedes geen topcompetitie meer om zich in te bewijzen. Met het bericht dat de BPR Global GT Series een officieel FIA-kampioenschap zou worden zag Mercedes echter een nieuwe uitdaging. In het - nog altijd onder de naam ´FIA GT Championship´ bekende - wereldkampioenschap zag Mercedes een kans om Porsche en Ferrari de loef af te steken en met beide iconen de strijd aan te gaan. Mercedes-AMG kreeg dan ook de opdracht van moederconcern Mercedes-Benz om een extreme raceauto te creëren die tevens nog enkele designkenmerken zou delen met een normale straatauto. De AMG-designers ontwierpen dan ook een auto die in de verte leek op de CLK, maar onderhuids was de auto voorzien van de laatste racetechnologie. Achter de cockpit lag een Mercedes M120 V12-motor welke de body van carbon en aluminium met ongekende snelheid moest doen voortbewegen. Met ongeveer 600 pk vermogen was aan brute kracht geen enkel gebrek.

Ongelofelijk debuut
Bij Mercedes-AMG was geen tijd te verliezen. Om de ontwikkeling zo spoedig mogelijk te laten verlopen bedacht men een slinkse manier. Een niet langer gebruikte McLaren F1 GTR van Larbre Compétition werd opgekocht waardoor Mercedes-AMG op een geweldige manier de snelheid van deze winnende auto kon beproeven. Maar behalve dat verbouwde men de McLaren zo dat de body van de CLK GTR erop paste. Hierdoor kon men al testronden rijden en de aerodynamica optimaal afstellen voordat de technische basis van de CLK GTR überhaupt klaar was. In recordtempo werd de ontwikkeling dan ook afgerond en in 1997 verscheen Mercedes met een tweetal CLK GTR´s aan de start van het FIA GT Championschip op de Hockenheimring. Het debuut was deels succesvol. Na vijf ronden viel auto nummer één weliswaar uit, maar de tweede racebolide finishte na 20 ronden op de tweede plaats achter de McLaren F1 GTR. Tijdens de volgende race op Silverstone liep de CLK GTR steeds dichter in op de McLaren en zat er nog maar een seconde verschil in. Tijdens de vierde race, op de Nürburgring, kon Mercedes eindelijk bewijzen wat ze wilden. Met een derde auto in de strijd finishte de CLK GTR op zowel de eerste als de tweede plaats. De McLaren´s hadden het nakijken. Om over de Porsche´s en Ferrari´s nog maar te zwijgen. Met nog vijf overwinningen in dit debuutseizoen won Mercedes niet alleen het constructeurskampioenschap met de CLK GTR, maar ook de rijderstitel met Bernd Schneider. Een droomdebuut.

Le Mans
Ook het jaar erna deed Mercedes weer mee. Maar de droomstart smaakte naar meer. Al sinds 1991 was Mercedes niet meer aan de start verschenen tijdens de 24 Uren van Le Mans en daar moest verandering in komen. De CLK GTR werd dan ook doorontwikkeld tot CLK LM. Een V8 zorgde voortaan voor de aandrijving want die was volgens Mercedes betrouwbaarder. Turbo´s waren overigens verboden en alles draaide natuurlijk om uithoudingsvermogen. Ook op Le Mans was sprake van een droomstart. De CLK LM veroverde pole position, nog vóór de beruchte Le Mans prototypes. Maar helaas, het was te mooi om waar te zijn. Na enkele uren strandden beide auto´s met motorproblemen. Mercedes had dus toch beter de V12 kunnen blijven gebruiken... Terug in het FIA GT-kampioenschap was de CLK weer heer en meester. De nog resterende races van het seizoen werden stuk voor stuk gewonnen waarvan er zes keer een één-tweetje werd gescoord. Ongekend.

Straatversie
Waar het in deze ProMemorie echter vooral om draait is de straatlegale versie van de CLK GTR. Die herinneren we ons ongetwijfeld allemaal nog uit één van de eerste Need for Speed-games en van vele posters die slaapkamers, werkplaatsen en Mercedes-showrooms sierden. Een icoon voor Mercedes-Benz en een visitekaartje voor de kennis en kunde van Mercedes-AMG. De straatversie was echter maar een bijproduct. De CLK GTR is ontwikkeld als raceauto, maar de straatversie was een must om te bouwen. De homologatie van het FIA GT-kampioenschap vereiste immers een productiemodel. De beloofde 25 exemplaren werden dan ook gebouwd in de winter van 1998 en de zomer van 1999 bij Mercedes-AMG in Affalterbach. Ze weken slechts in detail af van de raceversies en waren daardoor feitelijk straatlegale racebolides aan het bouwen. De toevoeging van tractiecontrol, een andere achterspoiler en een redelijk volwaardig dashboard waren de voornaamste wijzigingen. Natuurlijk kon de koper ook kiezen voor lederen bekleding en airco, maar daar hield het wel zo´n beetje mee op.

720 pk
Achter de cockpit lag uiteraard de V12. Die was door Ilmor Engineering echter meer geschikt gemaakt voor dagelijks gebruik. De longinhoud van de motor werd vergroot van 5.9 naar 6.8 liter en het vermogen nam toe tot maar liefst 720 pk en 776 Nm. Daarmee was een 0-100 km/h acceleratie in 3,4 seconden haalbaar en een topsnelheid van 346 km/h te bereiken. Nog altijd indrukwekkende cijfers. Misschien nog wel indrukwekkender is dat de auto het Guiness Book of World Records is ingegaan als de duurste productieauto ooit gebouwd (tot die tijd). Een prijskaartje van maar liefst $ 1.547.620,- was daar verantwoordelijk voor.

Sultan van Brunei
Uiteindelijk zijn er 26 exemplaren van de CLK GTR gebouwd. Twintig daarvan zijn coupés en zes exemplaren zijn Roadsters. Die laatste zou er eigenlijk nooit komen, maar AMG´s partner H.W.A. zag het als een droom. Zes coupés sneuvelden er dan ook om uiteindelijk als Roadster te worden omgebouwd. Behalve dat het dak werd verwijderd monteerde men een losse achtervleugel (soortgelijk aan die van de raceversie), een andere grille en gewijzigde luchtinlaten om het gemis van de luchthapper op het dak te compenseren. In principe waren alle exemplaren linksgestuurd bedoeld, maar toen de Sultan van Brunei zowel een coupé als een Roadster wilde hebben, en deze rechtsgestuurd moesten worden, ging Mercedes-AMG uiteraard over stag. Ruim 3 miljoen dollar omzet laat je immers niet zomaar op straat liggen...