Formule 1 auto in MPV-kostuum

Jarenlang had Renault in Europa een monopoliepositie als het ging om MPV´s. Wat de Chrysler Voyager was voor de Amerikaan was de Espace voor de Europeaan. Deze voortrekkersrol heeft de Franse autofabrikant geen windeieren gelegd. Van 1984 tot 1991 werden er van de eerste generatie Espace (J11) maar liefst 182.000 exemplaren verkocht. En belangrijker nog, Renault had hiermee een nieuw segment gecreeerd: dat van de MPV. In 1991 kwam de tweede generatie (J63) op de markt en ondanks dat het model sterk verbeterd was ten opzichte van zijn voorganger was ook de concurrentie wakker geschud. Chrysler werd in Europa actief met de Voyager, Mitsubishi bood weerstand met de Space Wagon en Volkswagen had met de Transporter een sterke concurrent neergezet. Tijd om de Espace vol in de schijnwerpers te zetten!

Tiende verjaardag
In 1994 ontstond het idee voor een ludieke stunt. Renault was samen met Williams zeer succesvol in de Formule 1 en behaalde voor de derde keer op rij de wereldtitel binnen. Tegelijkertijd vierde de Espace zijn tiende verjaardag. Bij Matra - producent van de Espace - onstond het idee om beide werelden, die mijlenver uit elkaar liggen, te combineren. Het kruisen van een Formule 1 auto met een MPV.

Gezinsracer
Samen met Matra en Williams ging Renault Sport aan de slag. Voor de basis werd vreemd genoeg geen Espace gebruikt, maar de Williams FW14 F1-auto. Een deel van het onderstel, de gehele achterwielophanging, de versnellingsbak en de motor werden gebruikt van de F1-auto. Mede onder leiding van Alain Prost en Eric Bernard werd de auto in recordtempo ontwikkeld. Wie de cijfers ziet zal het amper geloven, maar uiteindelijk rolde er bij Renault Sport een MPV uit de werkplaats. Zijn specs: een 3.5 liter V10, 750 pk bij 15.000 tpm, 705 Nm en een gewicht van 1.300 kg. Wow! En inderdaad de wow-factor is extreem hoog. Zie je je al gaan met de kinderen op de achterbank op zondagmiddag naar opa en oma? Even een stoplichtsprintje om het Golfje GTI naast je af te troeven? In 2,8 seconden is de 100 km/h al bereikt. Die Porsche 911 doet lastig op de snelweg? Je topsnelheid ligt op 310 km/h hoor! Haalt er ineens een vrachtwagen in? Geen probleem! Van 300 naar 70 km/h neemt maar 80 meter remweg in beslag! Pas wel op als de kinderen net hun fruithapje hebben gehad want in de bochten kan 1,5 tot 2 G worden opgewekt!

Mystiek
Renault maakte haar statement duidelijk en wist wereldwijd enorme belangstelling te genereren. Zoveel zelfs dat de fabrikant twee prototypes van de Espace F1 concept bouwde. De eerste maakte in 1994 op het circuit van Paul Ricard zowel zijn eerste als zijn laatste ronden om vervolgens in het museum te belanden. Het tweede exemplaar werd voor promotionele doeleinden ingezet tijdens F1 weekenden en op beurzen. Dat de auto feitelijk een omgebouwde F1-bolide was met een koolstofvezel carrosserie gevormd naar het sillhouet van de Espace doet eigenlijk niet terzake. Dat haalt de mystiek rondom de Espace F1 alleen maar onderuit. En dat zou zonde zijn. Want zeg nu zelf, droom jij er stiekem ook niet van om met je gezinsauto dergelijke prestaties neer te zetten?