MINI Countryman

Al sinds de reïncarnatie van MINI in 2001 is het merk één groot succesverhaal. Moederbedrijf BMW zette de MINI in de markt als een trendy en hip karretje dat op tal van manieren geheel naar persoonlijke smaak is aan te passen. En daarmee ontketende MINI niet alleen een nieuwe trend, maar vooral een hype. De MINI werd een cultobject en zowel nieuw als gebruikt zeer geliefd. Dankzij de vele personalisatiemogelijkheden en tegelijk de speelse rij-eigenschappen werden zowel mannen als vrouwen verliefd. Voordat die liefde begon af te koelen breidde MINI gestaag het aanbod uit. Een gepeperd John Cooper Works label, een open Cabriolet en een reïncarnatie van de Clubman. Maar in die bijna tien jaar tijd werd de oorspronkelijke MINI-doelgroep ouder; er kwamen kinderen, andere levensbehoeften en vooral de wens voor ruimte. En dat laatste biedt MINI simpelweg niet. Meer dan 50 procent van de MINI-klanten die het merk verlaat geeft dan ook aan dat te doen omdat men bij MINI niet de ruimte vindt die men wenst. Natuurlijk, bij moederbedrijf BMW is die ruimte wel te vinden, maar een BMW is toch wel even iets anders dan een MINI, nietwaar?

Crossover
En zodoende werd er bij MINI gebroed op een ruim model dat geheel volgens het huidige tijdsbeeld de trekken van een hatchback combineert met de eigenschappen van een SUV. Maar dan wel volgens de MINI-principes. En zodoende staan we nu oog in oog met de Countryman: MINI’s antwoord op de behoefte aan ruimte bij haar klanten, maar vooral ook om het clientèle van MINI nog verder uit te breiden.
 
MINI-DNA
Met zijn uiterlijk laat de Countryman geen enkele twijfel over zijn afkomst bestaan. Het is in alle opzichten een typische MINI, maar dan net een maatje groter. De motorkap is wat hoger, de grille forser en de achterzijde dikker dan ooit tevoren, maar hij straalt puur MINI uit. Vertrouwd, maar toch duidelijk anders. Het meest essentiële verschil is uiteraard van opzij te bespeuren, want daar vinden we twee portieren aan weerszijden.

Ruimte
Omdat het bij deze MINI vooral om zijn ruimtelijke eigenschappen draait openen we eerst de achterportieren. In ons geval is hier een achterbank gemonteerd waardoor de auto in theorie plaats moet bieden aan vijf personen. Goed, daarvoor is het echt te krap, maar twee volwassenen kunnen achterin prima hun plek vinden. Hoofd- en beenruimte is dik in orde en de achterbankleuning kan versteld worden. Plat klappen (40:20:40) kan overigens ook. Dan wordt de 350 liter grootte kofferbak uitgebreid tot 1.170 liter en daarmee loopt de Countryman keurig in de pas met zijn concurrenten in dit C-segment. Uniek aan de MINI is de Center Rail die tussen de voorstoelen loopt. Wie – zonder meerprijs – kiest voor de 2+2-zits versie krijgt overigens twee achterstoelen en dan loopt de Center Rail door tot tussen de achterstoelen. Op die rail zijn diverse losse onderdelen te klikken waarmee je een iPod/iPhone kunt bevestigen, je zonnebril kunt opbergen of een middenarmsteun of bekerhouder kunt monteren. Ja zelfs een heus steuntje voor notitiepapiertjes. Grappig, maar echt praktisch is het niet.

De zit voorin
Met de ruimte achterin is het voorspelbaar dat je ook voorin geen reden tot klagen hebt. En wie daar plaats neemt kijkt uit op het voor MINI zo typische dashboard. De enorme snelheidsmeter, de losse klokjes bij het stuurwiel en de tuimelschakelaars. Lekker herkenbaar allemaal. Praktisch gezien is het nog altijd wennen. De afleesbaarheid van de snelheidsmeter blijft lastig en voor de bedieningselementen moet je altijd even zoeken. Ergonomisch wel dik in orde is het grote centrale display waarin de functies van het audio-/navigatiesysteem zijn opgenomen. Met een draaiknopje tussen de voorstoelen - die doet denken aan een klein uitgevallen versie van de iDrive-controller - zijn de verschillende functies te bedienen. Het ziet er grafisch allemaal zeer gelikt uit en wie dat wenst kan bovendien MINI Connected bestellen. Daarmee kunnen de volledige functionaliteiten van een iPhone of smartphone in de auto geïntegreerd worden. Bovendien kun je tijdens een telefoongesprek de agenda inzien en bijvoorbeeld webradio beluisteren. Een uniek systeem.

Materiaal
Punt van kritiek hebben we nog altijd op het materiaalgebruik. Voor een auto met dit prijskaartje verwacht je toch (iets) meer. Ook de Countryman heeft vrij forse naden tussen de verschillende interieurpanelen en meerdere kunststof onderdelen zijn vrij hard. Dat heeft moederbedrijf BMW simpelweg beter voor elkaar.

Rijden met Cooper D
Met de ruimte zit het dus wel goed. En ook de looks zijn typisch MINI. Maar hoe zit het met die essentiële MINI rij-eigenschappen? Want daar zijn we al vanaf het begin zo benieuwd naar. Tijdens onze relatief korte kennismaking stapten we eerst in de Cooper D uitgevoerd in de sjieke kleur Light Coffee. De nagelnieuwe 1.6 liter dieselmotor met 112 pk en 270 Nm weet al direct te overtuigen. Lekker stil, alert vanaf lage toerentallen en op zijn taak berust. Spectaculair is het niet, maar het blok levert voldoende kracht om als prettige reisauto te dienen. De eerste indruk met deze Cooper D wekt helaas wel het vermoeden dat de Countryman lang niet de levendige eigenschappen heeft die we van MINI gewend zijn. Door zijn wat hogere bodemvrijheid en forsere formaat voelt het geheel softer en comfortabeler aan dan de andere MINI’s. Prima natuurlijk, als je met vrouw en kinderen op pad bent, maar waar is het ondeugende? Op een wat bochtiger traject weet de Countryman meer te overtuigen. De besturing is lekker direct en mede dankzij de ALL4-vierwielaandrijving is er ongekend veel grip. Maar het is wel vooral een comfortabele indruk die de Countryman bij ons achterlaat.

Rijden met de Cooper
Hoe anders wordt het als we in een knalrode Cooper stappen. Geen vierwielaandrijving en een levendige benzinemotor halen ineens het ondeugende van MINI naar boven. De benzinemotor klinkt lekker gretig en het kartachtige dat we van MINI zo gewend zijn is gelukkig niet verloren gegaan. Hoe lekker kun je ook de Countryman door de bocht gooien en wie de grens opzoekt wordt getrakteerd op een heerlijk overstuur. Wat genieten toch! Moet je nagaan als je dit 122 pk sterke blok inruilt voor de Cooper S met 184 pk!

Samenvattend en concluderend
Geheel terecht betreedt MINI met veel vertrouwen een nieuw segment. Na het B-segment waarin de hatchback opereerde opent MINI nu een offensief in het twee keer zo grote C-segment. En voor het eerst zal de auto als vijfdeurs hatchback ook op shortlist van vele leaserijders kunnen komen te staan. Daar komt nog bij dat de One (D) en Cooper (D) ook nog eens in aanmerking komen voor 20% bijtelling en MINI mede dankzij de hoge restwaarde het goed doet in de leasetarieven. Daarmee boort de Countryman een nieuwe doelgroep aan en weet het bovendien huidige klanten binnen haar merk te laten doorgroeien. Klinkt in theorie allemaal erg goed. Maar hoe staan wij concluderend tegenover de MINI Countryman? Je had het tussen de regels door ongetwijfeld al wel opgemaakt. Wij zijn enthousiast. De Countryman is comfortabeler dan de stugge andere MINI’s, biedt voldoende ruimte (ook achterin) en biedt toch MINI’s kartachtige eigenschappen. Het materiaalgebruik in het interieur had weliswaar nog wel wat beter gekund en ook de ergonomie is minder goed dan zijn concurrentie, maar het zal succes zeker niet in de weg staan. Feit blijft wel dat de Countryman een bij MINI passend prijskaartje heeft en daarmee toch een paar duizend euro boven de concurrentie is gepositioneerd. Op het eerste gezicht is de Countryman daarmee een prijzig model, zeker als je de auto flink aankleedt, maar neem ook de hoge restwaarde eens in ogenschouw. En het feit dat je eens een keer geen Golf, Astra of Focus rijdt is ook heel wat waard toch? Kortom: de Countryman zal het succes van MINI verder voortzetten, huidige klanten laten doorgroeien binnen het merk en bovendien nieuwe doelgroepen aanspreken.